На протяжении большей части истории человечества инфекционные заболевания были экзистенциальной угрозой человечеству — и не зря.
Они весьма преуспели в убийстве людей: в 6 веке Юстинианова чума уничтожила предположительно 17 процентов населения мира; в 14 веке Черная смерть истребила треть населения Европы; в 1918 пандемия гриппа унесла жизни 5 процентов населения мира; малярия, по предварительным оценкам, убила половину всех людей, которые когда-либо жили. И тем не менее человечество продолжает процветать. Недавний быстрый рост продолжительности жизни нашего вида является почти исключительным результатом борьбы с инфекционными заболеваниями посредством санитарии, вакцинации и антимикробной терапии.
Только в современную эпоху, в которую многие инфекционные заболевания были укрощены в индустриальном мире, люди могут позволить себе роскошь смерти от рака, болезней сердца или инсульта на 8-м десятилетии жизни. Дети не являются свидетелями того, как их братья, сестры и друзья умирают от вспышек брюшного тифа, скарлатины, оспы, кори и тому подобного.Так что же потребуется болезни, чтобы уничтожить человечество сейчас? Любой апокалиптический патогенный микроорганизм должен был бы обладать специальной комбинацией двух атрибутов. Во-первых, он должен был быть настолько незнакомым, чтобы ни одна из существующих терапий или вакцин не могла быть к нему применена.
Во-вторых, ему необходимо было бы иметь высокую и скрытую трансмиссивность до появления симптомов. Первый признак имеет важное значение, потому что любой микроб из известного класса патогенов, по определению, будет иметь членов семьи, которые могли бы служить в качестве образцов для сдерживания и противодействия. Второй признак позволил бы гипотетической болезни распространиться без обнаружения даже самыми проницательными клиницистами. Три инфекционных заболевания, которые скорее всего следует рассматривать в качестве угроз исчезновения населения во всем мире сегодня: грипп, ВИЧ и вирус Эбола, не отвечают этим двум требованиям. Грипп, например, несмотря на его хорошо налаженную способность убивать в больших масштабах, его высокую заразность и непревзойденную способность изменяться и отдаляться от наших вакцин, до сих пор является тем, что я бы назвал «известным неизвестным».
В то время как существует много загадок о том, как возникают новые штаммы гриппа со времен по крайней мере Гиппократа, люди приспособились к его риску. И в современную эпоху существует целая развитая индустрия противодействия гриппу с эффективной стратегией вакцинации и противовирусной терапии.ВИЧ, который унес жизни 39 миллионов человек в течение нескольких десятилетий, подобным же образом ограничен в силу нескольких факторов. Самое главное, что ВИЧ, который передается через кровь и жидкости организма (по аналогии с Эболой) требует интимного контакта одного человека с другим, что ограничивает передачу инфекции. Сильнодействующая противовирусная терапия позволяет большинству людей нормально жить с этим заболеванием, и значительная группа населения имеет генетические мутации, которые делают их невосприимчивыми к инфекции в первую очередь.
И, наконец, такая простая профилактика, как замена шприцов при инъекции лекарств и использование барьерных контрацептивов, может сократить риск передачи.Эбола по тем же причинам, что и ВИЧ, также терпит неудачу. Это связано с тем, что она распространяется почти исключительно среди людей с легко узнаваемыми симптомами, плюс укрощение ее когда-то непостижимого 90 процентного уровня смертности возможно путем простой поддерживающей терапии.
